Gilbert & Sullivan: Die Piraten von Penzance und Midsomer

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(Achtung: Enthält Spoiler für Episode: 22×05: Die Piraten von Midsomer)
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Direkt zu Anfang sehen wir ein Haus an einem Fluss mit der Aufschrift „Empson Playhouse“. Es kommt ein Mann aus der Haustür mit einem Plakat in der Hand und hängt es an die Wand des Hauses neben dem Eingang. Auf dem beigen Hintergrund, der vergilbt zu sein scheint, ist ein großer, schwarzhaariger Pirat zu sehen, der einen Säbel in der rechten Hand hält. Darauf steht: „The Midsomer Mummers – The Pirates of Penzance – Centenary Charity Concert – 5th – 8th May“.

Der Drehort für das Theater der Midsomer Mummers ist seit hundert Jahren The Mill in Sonning, Berkshire. Anstelle von „Empson Playhouse“ steht auf dem Gebäude einfach „The Mill“. Das liegt daran, dass die ehemalige Mühle tatsächlich für Theateraufführungen genutzt wird.

Gilbert & Sullivan sind in Großbritannien allgegenwärtig, und so ist es keine Überraschung, dass in Midsomer County Aufführungen ihrer beliebten Opern stattfinden. Und wir sind nicht wirklich überrascht, wenn bei den Proben für eine solche Aufführung eine Leiche in der Schatztruhe gefunden wird, oder? Aber das ist noch nicht alles: Hier wandelt Sarah Barnaby auf Joyce Spuren und ist dabei, als die Leiche gefunden wird.

Ja, Gilbert & Sullivan-Opern können so verworren und fantastisch übertrieben wirken wie die Morde in Midsomer, aber im Hintergrund steht oft eine sozialkritische, satirische Note.

“Gilbert & Sullivan” war geboren

Arthur Seymour Sullivan (1843-1900) war zunächst als herausragender Organist und Komponist von Kirchenmusik bekannt. Auf einer Reise nach Paris mit Charles Dickens im Jahr 1862 traf er den italienischen Opernkomponisten Gioachino Rossini, der ihn wahrscheinlich dazu inspirierte, für die Bühne zu schreiben. Rossinis Bewunderer kritisierten Sullivan dafür, dass er sein Talent an Unterhaltungsmusik verschwendete.

Aber Sullivan wurde ein erfolgreicher Opernkomponist. Als einer der großen britischen Komponisten wurde er 1883 von Königin Victoria zum Ritter geschlagen.

1870 lernte er durch den Impresario Richard D’Oyly Carte (1844-1901) den Dramatiker William Schwenck Gilbert (1836-1911) kennen, der als schroff und großzügig zugleich bekannt war. 1871 unternahm er einen ersten Versuch, die beiden zusammenzubringen, der jedoch erfolglos blieb.

Als D’Oyly Carte Anfang 1875 Direktor des Königlichen Theaters wurde, brauchte er eine kurze Oper, die auf Jacques Offenbachs La Périchole folgen sollte. Er fragte Gilbert, ob er ein geeignetes Libretto hätte, und schlug Sullivan vor, es zu vertonen. Gilbert hatte ein passendes Stück, Trial by Jury, und Sullivan war begeistert und vertonte es innerhalb weniger Wochen. Das Stück war ein großer Erfolg, überdauerte die Spielzeit von La Périchole und wurde an einem anderen Theater wieder aufgenommen.

Der Beginn einer großen Zusammenarbeit? Nein, noch nicht, denn Gilbert und Sullivan konnten sich nicht mit D’Oyly Carte und seinen Geldgebern einigen. Erst zwei Jahre später schloss sich auf D’Oyly Cartes Betreiben hin ein Syndikat der drei Männer zusammen und gründete 1877 die Comedy Opera Company. Sie veröffentlichten eine Reihe von komischen Opern, von denen die dritte The Pirates of Penzance war.

Le coup de théâtre…

Wie bereits erwähnt, erscheinen die Werke von Gilbert & Sullivan oberflächlich betrachtet als Unterhaltungsmusik, der Inhalt sogar als komisch oder tragikomisch, voller Handlungswirrwarr und unsinniger Logik. Aber das war Absicht: Durch die Parodie, das sprichwörtliche „auf den Kopf stellen“, kritisierten die Opern den Zeitgeist, den immer schnelleren Rhythmus des Lebens in einer mechanisierten, fremdbestimmten, materialistischen Welt. Voller Coups de théâtre.

Natürlich ist eine Anspielung auf den coup de théâtre in dieser Folge unvermeidlich. Ich glaube, es ist das erste Mal seit 01×01: Blutige Anfänger, dass der coup d’théâtre in einer Barnaby-Folge erwähnt wird. Damals versuchte der Autor, Lehrer und Lustmolch Brian Clapper, den Jugendlichen der Theatergruppe in Causton Comprehensive zu erklären, was ein Coup de théâtre ist: eine plötzliche, unerwartete Wendung, die dem Geschehen eine gewisse Dramatik verleiht. Im Zeitalter des Geschichtenerzählens ist er eher als Plot Twist bekannt. (Ja, ich liebe diese Folge.)

Das plötzliche Ende von “Gilbert & Sullivan”

Nun, zurück zur Zusammenarbeit von Gilbert und Sullivan: Zwischen 1877 und 1890 wurden insgesamt 14 Opern geschrieben, dann brach das Syndikat wegen finanzieller Streitigkeiten auseinander. Eigentlich ging es nur um einen Streit über einen roten Teppich, der nach Gilberts Meinung erneuert werden sollte, den aber nur D’Oyly Carte bezahlen wollte. Im Prinzip sollte nur der Impresario für den Unterhalt des Theaters aufkommen, das D’Oyly Carte eigens für die Opern von Gilbert & Sullivan gebaut hatte.

D’Oyly Carte war damit nicht einverstanden und die ganze Angelegenheit erzürnte ihn so sehr, dass Gilbert die Partnerschaft der drei Männer beendete und sogar Männer anheuerte, die das Theater nachts stürmten, um Kulissen und Kostüme für Gilbert zu stehlen. Das war Gilberts Art, eine Konkurrenzproduktion zu starten. Aber die Diebe wurden erwischt und Gilbert wurde noch wütender. Er ging gerichtlich gegen D’Oyly Carte vor und gewann schließlich den Prozess.

Sullivans Persönlichkeit stand im Widerspruch zu Gilberts aufbrausendem Wesen und er war dafür bekannt, Konflikten aus dem Weg zu gehen. Indem er nichts unternahm, stellte sich Sullivan in Gilberts Augen auf die Seite von D’Oyly Carte. Sullivan war von Gilberts Verhalten zutiefst schockiert; es hat ihn sehr mitgenommen.

D’Oyly Carte versuchte daraufhin, das Theater auf eigene Faust als Impresario zu führen, aber er hatte keinen Erfolg. Ein tragisches Ende ohne die parodistische Komik der Gilbert & Sullivan-Opern.

Die Piraten von Penzance…

Die zweiaktige Oper Pirates of Penzance wurde am 29. Dezember 1879 in Paignton, Devon, England, uraufgeführt und erhielt begeisterte Kritiken.

“That no composer can meet the demands of Mr Gilbert like Mr Sullivan, and vice versa, is a fact universally admitted. One might imagine that the verse and the music had grown up at the same time, so closely and firmly are they interwoven. Apart from this consideration, the score of The Pirates of Penzance is one to which Mr Sullivan must have given serious thought.” (Quelle: „Music“, The Graphic, 10. April 1880, S. 371)

(„Dass kein Komponist den Ansprüchen von Herrn Gilbert so gerecht werden kann wie Herr Sullivan, und umgekehrt, ist eine allgemein anerkannte Tatsache. Man könnte meinen, dass die Verse und die Musik zur gleichen Zeit entstanden sind, so eng und fest sind sie miteinander verwoben. Abgesehen von dieser Überlegung ist die Partitur von The Pirates of Penzance eine, über die Mr. Sullivan ernsthaft nachgedacht haben muss.”)

Das Publikum wird für gut 100 Minuten an die Küste Cornwalls im Jahr 1877 entführt, die zur Zeit des Werks/Stücks zeitgemäß und allgegenwärtig war.

Wir lernen Frederic kennen, ein Waisenkind, das bei den Piraten aufgewachsen ist. Mit 21 Jahren beschließt er, die Piraten zu verlassen, und lernt schnell Mabel und ihre Freunde kennen und verliebt sich in sie. Und dann beginnen die Turbulenzen, das Tohuwabohu: Mabel ist die Tochter des Generals, der die Piraten verhaften will. Und die Piraten rufen Frederic zu sich zurück, denn er wurde am 29. Februar geboren, ist also erst 5 ¼ Jahre alt. Frederic gehorcht, und die Liebenden versprechen, sich treu zu bleiben, bis Frederic mit 84 Jahren die Piraten verlassen darf. In der Zwischenzeit geht es jedoch zwischen dem General und dem Piratenkönig hin und her.

… und Midsomer County

Nachdem er zu den Piraten zurückgekehrt ist, hält Frederic es für seine Pflicht, den Piratenkönig über den Betrug des Generalmajors zu informieren. Er ist wütend und schwört Rache. „Hinfort, hinfort! My Heart’s on Fire!“, heißt das Trio aus Frederic, dem Piratenkönig und Ruth. Sarah Barnaby übt den Part von Ruth in der Küche, sehr zu Johns Leidwesen, als Sergeant Winter den Raum betritt. Er überrascht alle, indem er das Mabel’s Part im Duett „All is prepared“ anstimmt. Der Sergeant kennt das Duett, weil er früher in der Schule vor seinem Stimmbruch den weiblichen Part gesungen hat.

Sarah Barnaby ist begeistert, dass Jamie Teile der Oper singen kann. Als sie mit der Probe weitermachen will, steht John hastig vom Frühstückstisch auf und lässt den Rest seines Müslis stehen, weil er kein Fan von Gilbert und Sullivan-Opern ist. Aber später muss Jamie Winter für die Midsomer Mummers einspringen, um den Feldwebel des Generals zu spielen. Wir sehen und hören ihn am Ende der Folge mit der Arie „When a Felon’s Not Engaged in His Employment“, in der der Sergeant darüber sinniert, dass selbst Piraten als Geächtete letztlich wie alle anderen sind und es eine Schande ist, ihnen die Freiheit zu nehmen.

Ich glaube, das Chaos in Midsomer hätte Gilbert & Sullivan gefallen und sie vielleicht dazu inspiriert, eine weitere Oper zu schreiben.
Und es war nicht das erste Mal, dass wir von einer Aufführung in Midsomer hörten: In Blutige Anfänger (01×01) hängt ein Plakat am schwarzen Brett im Dorfanger von Midsomer Worthy, auf dem steht, dass die Gilbert & Sullivan Society von Midsomer Worthy im Sommer 1997 Pirates of Penzance aufgeführt hat.

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Die Chronologie der Grafschaft Midsomer (auch nach Episoden (🇬🇧) sortiert) • Hintergrundinfos zu britischer Geschichte in Inspector Barnaby • Drehorte und ihre Geschichte (🇬🇧)Drehorte und ihre Geschichte (🇬🇧), wird Stück für Stück ergänzt

Literatur

• Ainger, Michael: Gilbert and Sullivan. A Dual Biography. Oxford 2009.
• Williams, Carolyn: Gilbert and Sullivan: Gender, Genre, Parody. New York 2010.

Ich möchte darauf hinweisen, dass dies eine inoffizielle Fanseite ist. Ich stehe in keiner Verbindung zu Bentley Productions, ITV oder den Schauspieler*innen.

Zuerst veröffentlicht auf MidsomerMurdersHistory.org am 2. März 2025.